曹林是员外，其前妻之子曹保山及其妻儿被曹林续弦赵氏赶到下院过贫寒生活。曹保山欲进京赴试，曹林私赠十两银子，被赵氏发现后堵门夺银，曹保山只好题诗卖画、沿街乞讨进京。异母弟弟苍娃埋怨母亲不公，讨回五十两银子及衣服赠给哥哥，并诓母亲送来生活用品送给兄嫂一家。赵氏设下毒计，毒死曹林，嫁祸张氏，贿赂县官，将张氏屈打成招打入死牢。苍娃为救嫂嫂，承担了毒死继父之罪，被判秋后问斩。曹保山得中状元，钦命代天巡抚来到河南，复审案卷时发现奇案，提审苍娃后澄清冤案，惩办赃官。张氏买芦席到刑场准备卷埋苍娃，苍娃故意装死开玩笑，之后一家团圆。