全球螃蟹超过7000种，其中7400多种都会横着走。这个数字听起来像是个bug——但生物学家的最新发现表明，这种独特的移动方式可能只进化过一次，发生在约2亿年前的一个共同祖先身上。
日本长崎大学的生态学家川端裕贵（Yuuki Kawabata）团队在4月21日的eLife期刊上发表了这项研究。他们追踪了50种螃蟹的运动方式，将这些数据映射到螃蟹的家族树上，试图解开横走起源的谜题。
研究团队从潮汐池、深海、水族馆和当地鱼市场收集了50个不同物种的螃蟹样本。他们在水池中记录每只螃蟹的移动方式，区分主要向前移动还是横向移动，然后将这些结果与基于数百个物种DNA构建的螃蟹进化树进行比对。
发现令人惊讶：所有横着走的螃蟹都源自同一个祖先群体，生活在约2亿年前。这个继承了横走特征的谱系成为地球上物种最丰富的螃蟹类群——真短尾派（Eubrachyura）拥有近7500个现代物种，相比之下，前后移动的另外两个类群仅有156种。
横走可能是一种"关键创新"，川端裕贵表示，这一特征使这些螃蟹能够快速扩散到多样化的生态系统中。横向疾行可能为它们提供了逃避伏击捕食者的快速逃生通道，从而在进化竞争中获得优势。
但这种进化并非易事。它不仅需要肌肉和韧带的转变，还需要神经活动的重新布线，影响螃蟹生活的方方面面——觅食、挖洞、社交和交配。川端裕贵认为，如此重大的转变能够发生本身就很惊人："那种关键创新几乎不可能出现。"
未参与研究的伊利诺伊州立大学的神经行为学家安德烈斯·维达尔-加迪亚（Andrés Vidal-Gadea）评价，广泛的物种采样使这项研究具有很强的说服力。他认为，这种进化虽然惊人，实际上可能是一种简化：横走的螃蟹比前辈需要更少的神经细胞来控制肌肉。
"螃蟹腿部的每个关节原本需要扮演或多或少相等的角色，现在简化为两个主要关节完成了大约90%的工作，"维达尔-加迪亚说，"这立即简化了问题。"
时机也可能起了作用。第一批横走的螃蟹在三叠纪-侏罗纪大灭绝后开始在大地和海洋中穿梭，这场大灭绝消灭了地球上约四分之三的物种，为幸存者腾出了生态空间。
一个移动方式的改变，催生了一个占据主导地位的物种帝国。螃蟹的故事提醒我们：进化中的微小创新，有时能撬动巨大的成功。