2012年，Playground Games用一部《极限竞速：地平线》改变了开放世界赛车游戏的规则。他们把玩家丢进虚拟的科罗拉多，证明赛车不必困在封闭赛道里。此后每一代作品，设计团队都要实地拍摄数千张照片、录制数小时视频，甚至精确捕捉天空的光影变化，再开始搭建虚拟世界。这个流程已经重复了十余年，却有一个国家始终让他们望而却步。
"日本已经在我们的候选名单上躺了好几代游戏，"设计总监Torben Ellert坦言，"但我们一直没觉得自己准备好迎接这个挑战。"
困难不只来自地形。日本拥有从雪山海岸到都市峡谷的极致多样性，真正棘手的是玩家心中早已存在的那个日本。可能是《女神异闻录4》里虚构的稻羽镇，可能是《莎木》中横须贺的繁忙码头，也可能是《如龙》系列里霓虹浸透的新宿歌舞伎町。几十年间，全球玩家被大量高度风格化、碎片化的日本意象反复冲刷，这些画面足够强烈，也足够固执。艺术总监Don Arceta说得很直接："对于日本，玩家心里已经有一个他们想要的版本——一个非常特定的日本画面。"
Playground的应对策略是彻底远离其他游戏里的日本，也远离《头文字D》《湾岸Midnight》这些传奇 street-racing 漫画的叙事传统。他们聘请了文化顾问、前保时捷品牌大使Kyoko Yamashita，与团队共事整整三年，指导这个国家的风貌与赛车文化的呈现。据Xbox Wire报道，她能指出最细微的偏差——比如传统店铺招牌的颜色及其象征意义。开发团队还与京都知名改装厂Rocket Bunny、汽车文化摄影师Larry Chen合作，后者不仅出现在游戏中，还主持了名为《Art of Driving》的YouTube纪录片系列，深入探访《极限竞速：地平线5》中的车辆与场景。
"正因为这是一个我们看得很多的文化，反而容易误以为自己比实际更了解它，"Ellert说，"所以我们非常努力地邀请他人来纠正我们的偏差。"
在漂移这个核心玩法上，团队试图复刻日本街头赛车场景的关键元素。日产Skyline、丰田Supra、马自达RX-7这些标志性的漂移与湾岸战车悉数登场，还有狭窄蜿蜒的山路——那是1960年代兴起、1990年代末达到巅峰的非法 touge 赛车文化的圣地。"我们很清楚想要做一段 touge 体验，但也很清楚，如果你找50个人来定义什么是 touge 体验，会得到50种不同的答案，"Ellert说。团队最终选择施加一些类别限制，让不同玩家都能在其中找到自己的理解。